Groupe Chronos

Mon premier ressemble à un planeur en plus léger. Mon second dispose d'un moteur électrique solaire. Mon troisième n'accueille qu'une seule personne. Mon tout est une réflexion sur l'avenir du transport aérien et sur le peak-oil. Nous avons visité l'avion électrique SolarImpulse* au Salon du Bourget, accueillis par les deux porteurs du projet, Bertrand Piccard**, médecin, psychiatre et aéronaute et André Borschberg, ingénieur, licencié en sciences du management et pilote. Le prototype a nécessité sept années entre la formalisation de l'idée et le premier vol. Un projet de R&D qui interroge une pratique des airs dont les colossales commandes d'avions engrangées au même salon du Bourget laissent perplexes, tant elles promettent a priori un avenir doré aux voyages aériens. Cette réflexion est plus lucide.

ELLE EST POUR QUAND LA FIN DU PÉTROLE ?

En comptabilisant les sources de pétroles non-conventionnelles (produit par l'exploitation de sables et schistes bitumeux), les carburants liquides continueront de croître jusqu'en 2035 où ils atteindront leur plafond (le peak-oil). Puis la production mondiale stagnera jusqu'aux alentours de 2055 pour ensuite décliner irrémédiablement (selon l'Agence Internationale de l'Energie). Sachant que les avions sont conçus pour une durée de vie moyenne de 30 ans, on comprend pourquoi les compagnies aériennes continuent d'en acquérir de nouveau (voir ici). En embuscade, la montée des prix du pétrole (voir les études du FMI et de HSBC) et donc la prévisible baisse de la demande de déplacements aériens, progressivement réservés aux élites. Avec plus d'un tiers du prix des billets d'avion, cette hausse du pétrole grignotera les bénéfices déjà faibles des transporteurs aériens (voir ici).

MAIS QUE FAIT LE SECTEUR AÉRIEN ?

Le secteur aérien plane sur le pétrole, aujourd'hui comme hier. Aucune des réponses technologiques ne semble assurer un avenir pérenne à l'aviation. Bertrand Piccard et André Borschberg spéculent sur des avancées technologiques plus satisfaisantes dans les secteurs automobiles et domestiques. Dès lors, le secteur aérien héritera des dernières gouttes de pétrole. La logique risque de laisser l'aviation à la traîne sur les innovations alternatives. Car le secteur plane en rond :

• Faire voler des avions commerciaux à l'aide du solaire n'est possible qu'avec des ailes de 400 mètres de long. Un peu compliqué... En revanche, quelques panneaux solaires permettraient de faire fonctionner l'intérieur de l'avion (lumière, climatisation...).
• Développer des avions à partir de biocarburants nécessiterait une superficie de champs pour produire les plantes de deux fois la taille de la France.

Biocarburants, hydrogène, électricité, etc. Toutes les alternatives au pétrole font l'objet de projets de R&D coûteux et au long cours (l'aviation verte, un leurre), mais aucune n'est viable face au parc d'avions et au nombre de vols aériens actuels. Le secteur est dans l'impasse, sauf à imaginer d'autres modèles et à intégrer la réduction des déplacements aériens. Rappelons que le secteur absorbe 8% de la consommation totale de pétrole (9,5% prévus en 2050), soit pas moins de 2 milliards de passagers et 4.201 milliards de passagers-kilomètres transportés en 2007.

ET LA TÉLÉPORTATION ALORS ?

Il reste une voie, celle de la téléportation. Certaines innovations technologiques porte cette promesse, comme la télé ou vidéoconférence. Déjà ces innovations font reculer les déplacements professionnels (-28,4% en 2009) tandis que les déplacements de loisirs continuent de croître. Pourtant, personne ne semble aujourd'hui accepter ces restrictions à venir, car l'avion - incarnation bien réelle du mythe du tapis volant qui a taraudé des générations - a une place singulière dans les imaginaires. Voler a fasciné l'homme des siècles durant. C'est pourquoi le prototype SolarImpulse a une valeur d'exemplarité, comme révélateur de la dépendance aux énergies fossiles et comme une piste pour d'autres tapis volants innovants.

* Accédez aux quelques photographies de l'événement ci-lien puis cliquez sur la photo suivante (licence creative commons).

** Pour l'anecdote, le grand-père Piccard a inspiré Hergé pour dessiner le professeur Tournesol de Tintin. Il a été le premier homme à atteindre la stratosphère à bord d'un ballon.